На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило совершал чудовищные преступления, оставаясь в тени и ускользая от правосудия. Его жертвами стали десятки людей, преимущественно дети, подростки и молодые женщины, которых он заманивал в уединенные места – лесополосы, заброшенные здания, пустыри. Маньяк действовал с особой жестокостью, а его методы постоянно менялись, что затрудняло установление связи между преступлениями. В какой-то момент следствие допустило роковую ошибку, обвинив и казнив невиновного человека, что позволило настоящему убийце продолжить свою кровавую деятельность. Отсутствие в советской криминалистической практике опыта расследования серийных убийств такого масштаба привело к тому, что правоохранительные органы оказались не готовы к столь изощренному и хладнокровному преступнику. Чикатило тщательно продумывал свои действия, выбирал жертв из числа социально уязвимых слоев населения, чье исчезновение часто оставалось без внимания, а также использовал свою непримечательную внешность и статус обычного гражданина, чтобы не вызывать подозрений.
Масштабная охота на маньяка, получившего в прессе прозвище «Бешеный зверь», потребовала мобилизации огромных ресурсов. В расследование были вовлечены не только следователи и оперативники, но и добровольцы из числа дружинников, психиатры, криминалисты, которые пытались составить психологический портрет преступника. Сложность заключалась в том, что преступления совершались на обширной территории – от Ростова-на-Дону до других регионов страны, что изначально мешало объединить дела в одно производство. Постепенно следователи начали применять новые, нетрадиционные для того времени методики, включая анализ передвижений подозреваемых, сопоставление способов совершения убийств и изучение поведенческих паттернов. Ключевым моментом стало обнаружение закономерностей в выборе жертв и мест преступлений, что позволило сузить круг поисков. После многолетней, изматывающей работы Чикатило был задержан, когда попытался заманить очередную жертву. Его арест и последующий суд стали завершением одной из самых мрачных глав в истории советской криминалистики, а само дело послужило толчком к развитию новых подходов в расследовании серийных преступлений, направленных на защиту общества от подобных угроз.